Istraživači u Kini su u svojim aktualnim istraživanjima pronašli tri fosilne kornjače  koje se smatraju nekih 15 milijuna godina starije od fosila iz Njemačke. Istraživači su fosilsku kornjaču nazvali Odontochelys semitestacea, što znači nešto kao „poluoklopljena kornjaca sa zubima". Paleontozi Kineske akademije znanstvenosti u Pekingu navode u stručnom tisku „Nature" posebnu karakteristiku tih fosilnih kornjača. Imale samo donji dio oklopa  i zube umjesto oštrih vilica koje su nam poznate kod današnjih kornjača. Poluoklopljene kornjače iz Kine prvi puta daju odgovor na pitanje kako su kornjače došle do svog, u životinjskom svijetu, jedinstvenog oklopa. Pretpostavlja se da je oklop nastao od produžetka i proširenja rebara i kralježnice.

Pronadjeni fosil Odontochelys semitestacea,
pogled odozgor na ledja gdje nisu imale razvijeni oklop


Glava gdje se dobro prepoznaju zubi, jedna od dviju karakteristika
koje su razlog imenovanja u Odontochelys semitestacea - Poluoklopna kornjača sa zubima

Proširena rebra na leđima  značajna su za tu teoriju. To je prvi korak za potpuni oklop kakvog ga danas znamo. Suvremeni dokaz paleontolozi vide također u razvoju embrijona kod današnjih kornjača gdje se oklop u jajetu stvara  na isti nacin. Prvo plastron (želučani dio oklopa), a zatim carapax (leđni dio oklopa). Odontochelys semitestacea  je bila nastanjena u plitkim vodama morskih obala. To je zaključeno zbog mjesta gdje su fosili pronađeni i činjenice da su samo na trbušnoj strani imale zaštitni oklop. Takva vrsta oklopa na kopnu ne bi imala svrhe, a u vodi ih je štitila od napada iz dubine, tvrde kineski stručnjaci.

Pogled na fosilnu kornjaču od dolje.
Dobro se prepoznaje razvijeni oklop na trbuhu

Istraživanja kineskih znanstvenika također stavlja pod upitnik dosadašnju teoriju da su kornjače na početku bile nastanjene prvo na kopnu, pa tek su s vremenom krenule u vodu. Suprotno tvrdi britanski znanstvenik Jeremy Anquentin koji smatra da je fosilna kornjača Eilanchelys waldmanii prva vodena kornjača. E.waldmani je tek nedavno pronađena na škotskom otoku Skye i živjela je prije 164 milijuna godina. Po Anquentinovoj teoriji  sve su starije kornjače, dakle i Odontochelys semitestacea, bile kopnene kornjače.

Ovako su od prilike izgledale Odontochelys semitestacea

Fotografije: Marlene Donnelly, copyright Field Museum / Institute of Vertebrate Palaeontology and Palaeanthropology, Beijing